Nel 2021, Holmes era sotto processo in California per frode. Attraverso le rivelazioni di diversi whistleblower e la ricerca di un giornalista del Wall Street Journal, è emerso che più di 200 esami del sangue pubblicizzati da Theranos non potevano essere eseguiti sulla macchina “Edison” appositamente sviluppata dall’azienda, mentre i risultati dei pochi test che poteva gestire erano imperfetti e inaffidabili. Ai pazienti sono state erroneamente diagnosticate diverse malattie, dal diabete al cancro. Holmes ha anche promesso agli investitori un profitto molto più alto di quello effettivamente realizzato da Theranos. Il 3 gennaio 2022, Holmes è stata dichiarata colpevole di quattro capi di imputazione per frode agli investitori: tre per frode telematica e uno per cospirazione per commettere frode telematica.
Come si è arrivati a questa grande truffa? Ecco un riassunto del caso Theranos:
L’idea
Durante il suo primo anno a Stanford nel 2003, Elizabeth Holmes ha sviluppato l’idea di creare un cerotto che avrebbe testato campioni di sangue microscopici per malattie infettive e dosi di antibiotici per il trattamento. Ha anche depositato il necessario per le pratiche burocratiche per acquisire un brevetto.
Poco tempo dopo, questo ha dato origine all’idea imprenditoriale di Theranos per cui ai pazienti non dovrebbe più essere richiesto di consegnare diverse provette piene di sangue per le analisi del sangue. Invece, solo poche gocce dovrebbero essere sufficienti per cercare i marcatori di colesterolo, diabete, cancro e una serie di altre malattie. I campioni sono stati prelevati con una penna per la raccolta del sangue appositamente progettata (simile al modo in cui i diabetici misurano i livelli di zucchero nel sangue) e analizzati nel mini dispositivo da laboratorio appositamente sviluppato dall’azienda chiamato “Edison”.
Theranos ha promesso di rendere gli esami del sangue più facili, veloci ed economici. I pazienti avrebbero tratto beneficio non solo da una procedura meno dolorosa, ma anche da test più economici che attualmente possono rivelarsi costosi nel sistema sanitario americano. In tal modo, l’azienda avrebbe sfidato i leader del mercato statunitense come Labcorp e Quest Diagnostics, che utilizzano provette di sangue per i test mentre i risultati richiedono diversi giorni. L’idea imprenditoriale di Holmes prometteva miliardi di vendite.
L'ascesa
Dopo aver abbandonato Stanford, Holmes ha usato i soldi che i suoi genitori avevano risparmiato per la sua istruzione come denaro iniziale per Theranos. Convinse il suo professore di Stanford, Channing Robertson, della sua idea e lo reclutò come primo membro del consiglio. Robertson ha messo in contatto Holmes con i venture capitalist e alla fine del 2004 aveva raccolto 6 milioni di dollari di capitale. Inizialmente, la società operava in “modalità invisibile” senza un sito Web aziendale o comunicati stampa.
Sebbene Holmes sia entrata alla ribalta nel 2013 e si sia rapidamente trasformata in una star dei media, l’aura di mistero che circondava Theranos sarebbe persistita fino alla caduta dell’azienda. Si dice che Holmes abbia adorato ed emulato il fondatore di Apple, Steve Jobs. Ha assunto designer Apple per il design del prodotto del dispositivo “Edison” del laboratorio.
Due anni dopo, l’azienda ha stretto una partnership con la catena di farmacie statunitense “Walgreens” in base alla quale i test dell’azienda sarebbero stati offerti in più di 40 negozi. Holmes ha promesso che gli esami del sangue di Theranos sarebbero stati presto disponibili entro 5 miglia da ogni famiglia americana. Ha affermato agli investitori e ai partner commerciali che i test venivano utilizzati dalle forze armate statunitensi nei loro elicotteri medivac, un’affermazione che ha ritrattato solo quando è stata interrogata dagli investigatori sotto giuramento.
Holmes è diventata una star dei media e celebre visionaria, apparendo sulla copertina di Fortune, Forbes and Inc. Nel 2015, Theranos è stata valutata 9 miliardi di dollari e, con Holmes considerata la più giovane miliardaria self-made negli Stati Uniti, è arrivata nell’elenco della rivista Time tra le 100 persone più influenti. Nello stesso anno, l’allora vicepresidente Joe Biden ha visitato il laboratorio Theranos a Palo Alto e ha elogiato Holmes come fonte di ispirazione.
I sostenitori
Holmes è stata in grado di radunare una potente cerchia di sostenitori attorno a lei. Come già accennato, uno dei suoi primi e più importanti sostenitori è stato il professor Channing Robertson di Stanford. Holmes aveva lavorato nel suo laboratorio, Robertson divenne il suo mentore e poco dopo il primo membro del consiglio di Theranos. L’esperto di bioingegneria ha aiutato l’azienda ad acquisire credibilità scientifica all’esterno e ha ricevuto in cambio un generoso stipendio. Ha trascorso un periodo significativo a difendere Holmes e Theranos da domande e dubbi sull’efficacia della tecnologia. Se lo stesso Robertson fosse a conoscenza delle carenze rimane una questione aperta.
Nel 2011, Holmes ha incontrato l’ex Segretario di Stato americano George Shultz e poco dopo è diventato anche lui un membro del consiglio di Theranos. Con l’aiuto dei suoi contatti, il consiglio è stato riempito di persone influenti della politica e degli affari negli anni successivi, tra cui l’ex Segretario di Stato Henry Kissinger, l’ex Segretario alla Difesa William Perry, l’ex generale Jim Mattis e l’ex CEO della Wells Fargo Bank Richard Kovacevich.
Holmes ha ricevuto denaro per l’avvio della start-up da nomi non meno famosi: la famiglia Walton, fondatrice di Walmart, ha investito $150 milioni, il magnate dei media Rupert Murdoch ha investito più di $120 milioni, mentre l’ex segretario all’Istruzione Betsy DeVos ha contribuito con $100 milioni. Tutti hanno perso i loro investimenti quando Theranos è crollata.
I problemi
Nel 2009, Ramesh “Sunny” Balwani si è unito a Theranos. Si occupava dell’attività quotidiana, ma non conosceva la biomedicina e non aveva mai lavorato in una start-up tecnologica. I dipendenti si sono subito resi conto che non capiva i processi e le tecnologie del laboratorio e mostrava spesso un temperamento focoso. Holmes ha nascosto il fatto che aveva una relazione con Balwani allo staff e al consiglio.
Theranos ha affermato di essere in grado di eseguire numerosi test per le indicazioni di malattie come il diabete o il cancro con poche gocce di sangue. Nelle interviste con la fondatrice dell’azienda Elizabeth Holmes, il numero di test che si presumeva potessero essere effettuati variava: si parlava spesso di oltre 200 e un profilo aziendale sulla rivista economica statunitense Inc. nel 2015 parlava addirittura di più di 250. Tuttavia, “Edison” – il dispositivo che doveva effettuare i test – non ha mantenuto quanto promesso da Theranos fino alla fine, fornendo risultati inaffidabili o falsi. Solo il test per il virus dell’herpes è stato riconosciuto come affidabile dalla Food and Drug Administration (FDA) statunitense. Per poter eseguire il gran numero di test pubblicizzati, Theranos ha ottenuto apparecchiature di terze parti da Siemens, ma queste sono state nascoste a pazienti, partner commerciali e investitori. Un’ispezione della FDA del 2015 ha anche rivelato carenze nei test che Theranos ha reso pubblici solo poche settimane dopo.
I dipendenti del laboratorio hanno richiamato l’attenzione sui problemi con “Edison” e li hanno documentati in diversi report. Questi suggerimenti sono stati ignorati dalla direzione aziendale. Invece di cercare una soluzione al problema, solo i dati corretti sono stati filtrati dai risultati dei test eseguiti in azienda e ulteriormente valutati. I risultati sbagliati sono stati ignorati. Il partner di Holmes, Balwani, avrebbe fatto pressioni sui dipendenti dubbiosi o critici. Gli ex membri del personale descrivono la cultura aziendale di Theranos come un misto di sfiducia, pressione psicologica e bugie. La stessa Holmes avrebbe mentito ai suoi colleghi anche su dettagli minori, affermando nelle e-mail, ad esempio, di essere fuori ufficio anche se era ancora seduta alla sua scrivania a pochi metri di distanza. Numerosi dipendenti si sono dimessi o sono stati licenziati se facevano troppe domande o erano troppo critici.
I whistleblower
Tyler Shultz ha iniziato a lavorare per Theranos nel 2013 ed era un entusiasta seguace della visione di Holmes. Gli fu assegnata una posizione a tempo pieno nel team diagnostico e presto incontrò problemi con i risultati dei test. Nonostante i risultati errati, i rapporti venivano documentati nell’ufficio statistico interno mentre i dati venivano modificati. Shultz ha notato che nessuno era esattamente a conoscenza del modo in cui funzionava “Edison”. Anche agli ispettori è stato negato l’accesso al laboratorio dove erano installate le macchine. Questo perché gli esami del sangue non venivano eseguiti tramite i dispositivi di Theranos, ma tramite apparecchiature di terze parti.
Anche l’assistente di laboratorio Erika Cheung è entrata a far parte dell’azienda perché era entusiasta della visione di Holmes. Cheung ha lavorato nel laboratorio di Theranos per sei mesi nel 2013 e nel 2014 prima di scoprire che i risultati dei test errati erano stati cancellati. Quando si è fatta analizzare il sangue da una macchina Theranos, i risultati hanno indicato una carenza di vitamina D che i test convenzionali hanno smentito. Ha portato i problemi all’attenzione di Balwani, ma lui ha messo in dubbio la sua competenza. Dopo sei mesi in azienda, Cheung era così allarmata da ciò che stava accadendo che si è dimessa. Theranos iniziò quindi a molestare Cheung, assumendo investigatori privati che la seguivano. In seguito, ha detto di essersi sentita così minacciata e seguita che ha cambiato residenza diverse volte e ha ottenuto un telefono prepagato in modo che le sue chiamate non potessero essere controllate.
Shultz ha anche richiamato l’attenzione sui problemi interni dell’azienda. Cercò un colloquio con Holmes, ma le sue preoccupazioni non furono prese sul serio. Ha rifiutato di concedergli una seconda discussione e gli ha chiesto di riassumere le sue osservazioni in un’e-mail. La risposta non è arrivata da Holmes, ma dal suo compagno Balwani che nell’e-mail ha insultato e minacciato Shultz. Si rivolse quindi a suo nonno, l’ex segretario di Stato George Shultz che sedeva nel consiglio di Theranos, che all’inizio si rifiutò di credergli. La sua famiglia ha consigliato a Tyler Shultz di lasciare l’azienda e la situazione è culminata in un incontro a casa di suo nonno dove gli avvocati di Theranos lo hanno esortato a firmare un accordo di riservatezza, che Schultz ha puntualmente rifiutato.
Come Shultz, anche Cheung è stata messa sotto pressione dagli avvocati dell’azienda. Dopo che un giornalista del Wall Street Journal di nome John Carreyrou l’ha contattata, ha ricevuto un’azione legale minacciosa dall’avvocato aziendale di Theranos.
Nel 2015, Cheung ha scritto una lettera ai Centers for Medicare & Medicaid Services (CMS), l’agenzia di regolamentazione, esponendo i problemi dell laboratorio di Theranos. L’agenzia ha, quindi, intrapreso un’ispezione a sorpresa dei laboratori della start-up che ha rivelato numerose violazioni. Tyler Shultz, nel frattempo, non si è rivolto alle autorità, ma al giornalista Carreyrou. Con l’aiuto delle informazioni di Shultz e della sua stessa ricerca, Carreyrou ha pubblicato un articolo interno nell’ottobre 2015 rivelando che Theranos non stava usando le proprie macchine per gli esami del sangue e che il dispositivo “Edison” aveva fornito risultati inaffidabili. Theranos ha negato tutte le accuse come false mentre minacciava Carreyrou e Shultz di azioni legali.
La catena di farmacie Walgreens ha temporaneamente smesso di lavorare con Theranos. Nel gennaio 2016, dopo risultati inaffidabili nel rilevamento di un anticoagulante, l’autorità di regolamentazione statale CMS ha avvertito che i test di Theranos mettevano in pericolo la salute dei pazienti. Tre mesi dopo, le forze dell’ordine e la Financial Industry Regulatory Authority (SEC) hanno iniziato a indagare su Theranos. Balwani, che aveva gestito le operazioni quotidiane dell’azienda, lasciò l’organizzazione.
Walgreens e altri partner hanno citato in giudizio Theranos e il caso si è concluso con un accordo nel 2017. All’inizio del 2018, la SEC ha annunciato accuse contro Elizabeth Holmes e il suo partner in affari Balwani. Holmes ha dovuto dimettersi dalla sua posizione di CEO e le è stato vietato di gestire una società quotata in borsa per i successivi dieci anni. Nel giugno 2018, le forze dell’ordine della California hanno sporto denuncia sia contro Holmes che contro Balwani. Theranos è stata chiusa nel settembre dello stesso anno.
Speak up culture e whistleblowing
Erika Cheung e Tyler Shultz sono diventati whistleblower perché le loro preoccupazioni non sono state prese sul serio dalla società. Cheung si era avvicinato alla persona numero due – Balwani – per portare alla sua attenzione la gestione da parte di Theranos dei risultati errati dei test. Invece di prendere sul serio Cheung, ha messo in dubbio la sua competenza. Dopo aver lasciato l’organizzazione disillusa, Theranos l’ha minacciata di azioni legali.
Shultz ha prima indirizzato le sue osservazioni direttamente all’amministratore delegato Elizabeth Holmes e lei gli ha chiesto di scrivere le sue critiche. Anche se la società aveva le prove della cattiva condotta in bianco e nero, non ha avviato un’indagine, ma ha reagito con rimproveri e rappresaglie. Shultz è stato insultato e minacciato da Balwani in un’e-mail.
Adottando questo approccio, Theranos ha minato uno dei pilastri centrali che costituiscono una buona compliance aziendale: una sana cultura della segnalazione anonima in cui i dipendenti possono segnalare problemi o illeciti in un’azienda senza paura. Una sana cultura della segnalazione, ad esempio attraverso una hotline per gli informatori o una piattaforma digitale di whistleblowing con regole vincolanti, può proteggere un’azienda da ciò che Theranos ha subito. Prendendo sul serio i suggerimenti e i segnalanti e indagando sulle loro osservazioni, è possibile adottare contromisure in tempo per risolvere i problemi internamente.
Se le aziende trascurano o impediscono una cultura aperta della denuncia e rapporti di fiducia con i whistleblower, il caso Theranos mostra quanto possano essere gravi le conseguenze. Poiché entrambi i segnalanti sentivano di non essere stati presi sul serio dai responsabili e di essere stati respinti, alla fine hanno allertato organizzazioni e rappresentanti della stampa al di fuori dell’azienda. Sono seguite rivelazioni sulla stampa, ispezioni delle autorità di regolamentazione, misure punitive, fallimento, chiusura dell’azienda e incriminazione di tutti i responsabili.
Il processo
Tre anni dopo la fine di Theranos, il 31 agosto 2021 è iniziato in California il processo alla fondatrice Elizabeth Holmes. Ora è separata da Balwani e ha una relazione con un ricco erede.
I pubblici ministeri hanno accusato Holmes di aver intenzionalmente fuorviato investitori e pazienti. Degli oltre 200 esami del sangue pubblicizzati, le macchine interne “Edison” potrebbero eseguire da sole un numero molto piccolo e non potrebbero fornire risultati accurati. Si presume anche che Holmes abbia mentito sull’entità dei profitti dell’azienda.
Anche il suo ex socio in affari Balwani è stato accusato. Holmes ha mantenuto una relazione con lui durante il suo periodo in azienda che ha tenuto segreta a dipendenti e investitori. Balwani è stato anche accusato di molteplici imputazioni di frode. Gli avvocati di Holmes sono riusciti a far ascoltare separatamente i processi dei due e lei è stata la prima a essere processata. Il processo di Balwani è stato ritardato e alla fine è stato ritenuto colpevole di aver ingannato gli investitori nel luglio 2022 e rischia fino a 20 anni di prigione e milioni di dollari di risarcimenti quando viene condannato in autunno.
Nella prima settimana del processo a Holmes, l’accusa ha presentato il suo caso con numerosi documenti e testimoni di alto profilo: l’ex direttore del laboratorio Adam Rosendorff ha parlato in dettaglio dei risultati errati che il dispositivo “Edison” ha fornito. Ha anche testimoniato di aver informato Holmes dei problemi, ma che lei aveva messo da parte le sue preoccupazioni. Quando Rosendorff ha lasciato l’azienda nel 2014, Theranos ha assunto un nuovo direttore di laboratorio: il dermatologo di Balwani che non aveva esperienza in un ruolo del genere.
Due degli esempi più eclatanti dei risultati errati dei test delle macchine Theranos sono stati due pazienti di sesso femminile. A una delle donne è stata diagnosticata l’HIV, ma il risultato è stato smentito da ulteriori esami del sangue. Una seconda donna che aveva subito diversi aborti spontanei ha ricevuto i risultati dei test da Theranos durante la gravidanza che indicavano che aveva perso di nuovo il bambino. Il test era difettoso e in seguito ha dato alla luce un bambino sano. Le e-mail interne, tuttavia, hanno rivelato che la start-up ha nascosto i risultati errati a investitori e partner commerciali utilizzando un dispositivo demo modificato o nascondendo loro parzialmente i risultati dei test.
L’accusa ha anche presentato un rapporto di 55 pagine in cui i funzionari di Theranos hanno aggiunto i loghi delle società farmaceutiche GlaxoSmithKline, Pfizer e Schering-Plough per dare l’impressione di aver approvato la tecnologia. Tuttavia, uno scienziato impiegato da Pfizer ha testimoniato di aver trovato non plausibili le affermazioni della start-up e ha consigliato a Pfizer di non collaborare. I pubblici ministeri hanno potuto dimostrare che Theranos aveva comunque inviato la relazione con i loghi successivamente inseriti a investitori e partner commerciali.
Anche l’investitore ed ex segretario generale alla Difesa degli Stati Uniti James Mattis, che faceva parte del consiglio di amministrazione di Theranos, ha parlato. Ha descritto Holmes come la sua fonte principale per tutte le informazioni sull’azienda e la sua tecnologia. Ha esposto una presentazione alla corte che aveva fatto al consiglio. Ha affermato, tra le altre cose, che la tecnologia era stata convalidata anche dalla Food and Drug Administration (FDA) e dall’Organizzazione mondiale della sanità (OMS), nessuna delle quali è avvenuta. Ci sono state due grandi sorprese al processo. Mentre Erika Cheung ha testimoniato in tribunale, Tyler Shultz non è stato chiamato a testimoniare. Oltre a ciò, Holmes ha testimoniato alla fine di novembre, contrariamente a tutte le aspettative.
Ha affermato di essere stata violentata mentre era studentessa a Stanford e di aver abbandonato gli studi e in seguito si è concentrata su Theranos. Nella sua testimonianza di sette giorni, Holmes ha anche accusato il suo ex partner Balwani di abusi psicologici e sessuali. A 18 anni, Holmes aveva incontrato Balwani che aveva 20 anni più di lei e aveva una relazione con lui da un decennio. Presumibilmente l’ha patrocinata e controllata, iniziando con la sua dieta per entrare in contatto con la sua famiglia e le decisioni sul lavoro. Ha cercato di confutare l’accusa di aver fornito false informazioni su un contratto con i militari come un malinteso. Dichiara di essersi rammaricata per la segnalazione falsificata con inseriti i loghi aziendali. Ha anche ammesso di aver molestato ex dipendenti come i segnalanti Erika Cheung e Tyler Shultz con investigatori privati e avvocati.
La difesa ha ripetutamente cercato di incolpare gli inquirenti per la mancanza di due diligence. Sotto interrogatorio, gli avvocati di Holmes hanno ripetutamente cercato di accusare i sostenitori di non aver fatto abbastanza ricerche sull’avvio per avidità di denaro. La logica alla base della strategia è che le grandi promesse sono parte integrante della Silicon Valley: aziende come Uber o WeWork attirano gli investitori con grandi visioni della loro tecnologia a volte immatura, che diventa un’attività redditizia solo dopo anni. Sotto interrogatorio, Holmes ha dovuto ammettere di aver avuto una relazione con un altro uomo per diversi anni durante la sua relazione con Balwani. Ha dovuto leggere e-mail e messaggi di testo tra lei e il suo ex partner in cui discutevano dei problemi di Theranos. L’accusa ha cercato di chiarire che, contrariamente alle affermazioni della difesa, Holmes era ben consapevole di ciò che non andava nella sua azienda.
Alla fine del suo processo nel dicembre 2021, Holmes è stata dichiarata colpevole di quattro delle undici accuse come frode di investitori, sebbene sia stata assolta dall’accusa, inclusa la frode di pazienti. Tuttavia, ha rischiato fino a 20 anni di carcere per ogni reato. Prima della sua condanna nell’ottobre 2022, c’è stata una svolta drammatica quando un testimone chiave è apparso a casa sua ad agosto, dicendo di essersi pentito del ruolo che ha avuto nella sua condanna, causando la riprogrammazione della condanna.
L’ex direttore del laboratorio Theranos, Adam Rosendorff, ha espresso il suo rimorso in quel momento prima di dire che la sua testimonianza durante il processo era falsa in una successiva comparsa in tribunale. Il giudice non ha concesso a Holmes un nuovo processo sulla base della visita di Rosendorff a casa sua e molto probabilmente ha consentito l’udienza sull’incidente per impedirle di usarlo in appello.
Holmes è stata condannata a più di 11 anni di carcere a metà novembre 2022, una sentenza molto più dura dei 18 mesi di arresti domiciliari richiesti dai suoi avvocati. Data la nascita del suo secondo figlio quest’anno, Holmes ha chiesto di rimanere libera mentre fa appello contro la sua condanna, ma questo è stato negato da un giudice federale e le è stato ordinato di iniziare a scontare la pena il 27 aprile 2023.
I procedimenti giudiziari di successo per i casi di frode dei white collar sono notoriamente difficili negli Stati Uniti e la sentenza invia un messaggio forte dal governo degli Stati Uniti alla Silicon Valley che richiederà ai fondatori di essere più attenti in futuro a come pubblicizzano le promesse delle loro aziende. In futuro, i dirigenti che hanno ingannato gli investitori dovranno affrontare conseguenze reali.
Approfondimenti sul caso Theranos
Il podcast “The Dropout” ricostruisce il ruolo di Elizabeth Holmes dall’ascesa alla caduta della società, dopo il processo a suo carico. John Carreyrou, che ha pubblicizzato la truffa di Theranos sul Wall Street Journal, ha scritto il libro “Bad Blood: Secrets and Lies in a Silicon Valley Startup” sulla sua ricerca e sul caso. Ospita anche il podcast “Bad Blood: The Final Chapter” sul processo. Infine, su Apple TV è presente un documentario che ripercorre tutta la storia.
